D’acord amb la planificació, el Polarstern va salpar amb l’expedició ANTXXIII/8 des de Ciutat del Cap, Sud-àfrica, el 23 de novembre a les 06:00 pm, hora local. Poc després de salpar, el nou sistema de comunicació via satèl·lit es va provar amb èxit mentre el vaixell navegava lentament prop de la costa. Amb una posta de sol preciosa i la famosa Table Mountain omplint l’horitzó, els científics i la tripulació varen aprofitar l’ocasió per a conèixer-se a la coberta de l’heliport. Des d’aquí, tots varen poder observar un grup de balenes iubartes que varen passar prop del vaixell. Com si es volguessin acomiadar del Polarstern cap el seu llarg camí cap al Sud. Una d’elles va sortir de sobte de l’aigua gairebé verticalment fins a tornar a submergir-se dins el mar. La majoria de nosaltres només havíem vist aquest espectacle a la televisió.

Durant el segon dia, tots varem començar la feina habitual de desempaquetar tot el material per tal d’organitzar i habilitar els laboratoris. Es va treballar a un ritme accelerat per tal d’evitar que el mal temps, pronosticat per als següents dos dies, no ens impedís continuar. Quant més ràpid acabéssim amb aquesta intensa tasca, més aviat podria estar tot llest per tal d’afrontar l’inesperat. Malgrat la càrrega de treball, varem trobar moments per a observar els primers albatros planejant sense esforç sobre la superfície de la mar. Des que varem deixar Ciutat del Cap, el vaixell apunta cap a la base antàrtica alemanya Georg von Neumayer, a la qual abastim amb combustible i altres consumibles. Subsegüentment, navegarem al llarg del límit de la banquisa de gel fins arribar la Península Antàrtica. Serà, aleshores, quan la majoria dels equips científics podran començar la seva feina d’investigació.

Hi ha dos objectius principals en aquest creuer. El primer és la investigació de recursos naturals, especialment els peixos, com a part de la Convenció sobre la Conservació dels Recursos Antàrtics Marins Vius (CCAMLR, Convention of the Conservation of Antarctic Marine Living Resources). El segon objectiu és el Cens de la Vida Marina Antártica (CAML, Census of Antarctic Marine Life). Es tracta d’investigar la vida marina directament sota les plataformes de gel Larsen A i B. Aquestes plataformes es varen col·lapsar recentment, aparentment degut al canvi climàtic.

Ambdós objectius contribueixen a la iniciativa de l’Any Polar Internacional (2007-2008) que començarà molt aviat. L’incentiu de fer una cooperació internacional ha atret científics d’Alemanya, Bèlgica, Xile, Dinamarca, França, Regne Unit, Itàlia, Canadà, Rússia, Espanya, República Xeca, Ucraïna i Estats Units, per tal de treballar com un únic equip. El percentatge de dones (38 %) indica que la tradició d’igualtat d’oportunitats dins el camp de l’ecologia marina persisteix. Tots els equips d’investigació ja s’han establert. Alguns varen trobar la calma amb el moviment de la nau mentre d’altres han necessitat més temps per tal d’acostumar-se al vaivé.

En nom de tots i totes les participants, el cap científic d’aquesta expedició us envia les seves salutacions i els seus millors desitjos.

Julian Gutt