Imatge:  des de l’interior d’una escola rural, a les rodalies de Ranomafana.   Fotografia de Mar Cabeza.

Els boscos tenen diverses funcions importants: protegir la biodiversitat, regular l’aigua, absorbir emissions de diòxid de carboni, i regular el clima. Un paper menys reconegut és el de la protecció de la salut humana, sobretot evitant l’emergència de malalties infeccioses.

Els últims anys han vist una ona de nous estudis lligant el que es coneix com “salut ambiental” amb la salut humana. Sobretot, s’està començant a veure que sovint, la pèrdua de boscos i l’antropització dels paisatges (és a dir, paisatges modificats per l’home, incloent zones urbanes i rurals) va lligada amb alteracions de la salut i sobretot amb malalties transmeses per vectors com els mosquits o les paparres (com per exemple la febre groga, la leishmaniosi, la borreliosi o la malària). Se sap, per exemple, que mentre la desforestació redueix la diversitat d’espècies de mosquits, les espècies que sobreviuen i dominen són millor transmissores de la malària, tant a l‘Amazònia, a l’est de l’Àfrica com al sud-est asiàtic.

La desforestació pot afectar la propagació de malalties també d’altres formes. Per exemple, amb la pèrdua de bosc es perd l’hàbitat i els aliments d’algunes espècies que són portadores de malalties. Aquest va ser el cas del brot del virus Nipah: els grans ratpenats frugívors, seguint la desforestació i la fragmentació, van ser atrets per fruiters de mangos a les rodalies de les granges de porcs. En entrar en contacte amb els porcs, els van infectar, i aquests, alhora, van infectar els humans. Amb el virus d’Ebola va passar una cosa semblant.

Imatge: la desforestació pot afectar la propagació de malalties.  Fotografia de Joan de la Malla.

Va ser ara fa dos anys, quan vàrem visitar algunes de les escoles al voltant del parc nacional, fent jocs d’educació ambiental i cantant cançons de natura, que ens vam adonar d’una coincidència: totes les escoles que visitàvem tenien ratpenats. Curiosament, els ratpenats havien aparegut recentment a la premsa malgaix com a portadors de malalties. Tot mirant aquells nens, convivint amb les olors, trepitjant guano amb els peus descalços, i amb un estat de nutrició i salut en general bastant precari, ens vàrem preguntar si no era un risc massa gran, i si es coneixia aquest risc. I la veritat, poc es coneixia, així que vàrem decidir iniciar aquesta expedició.