Imatge: L’estela del vol d’un ratpenat. Fotografia de: Joan de la Malla

Malauradament, els ratpenats han estat sovint objecte de menyspreu i temor per molts. Són sovint presentats com dimonis xucla-sang, associats amb la bruixeria i la màgia negra, convertint-se en icones del cinema de terror i sent sovint associats als vampirs. Tot i així, algunes cultures, com per exemple la Xina de la Dinastia Qing (1644-1911) els han considerat com a símbols de la bona fortuna i la prosperitat, reflectint en bona mesura la seva importància pels ecosistemes i fins i tot per la supervivència humana a la Terra.

Els ratpenats són proveïdors de molts serveis ecosistèmics, com ara la dispersió de llavors, la pol•linització i l’eliminació de plagues als camps agrícoles. Llur desaparició de la faç de la Terra es traduiria en una immensa pèrdua econòmica. Per exemple, els declivis de ratpenats a Nord-Amèrica suposarien una pèrdua de 22 bilions de dòlars en el sector de l’agricultura, i probablement durien al col•lapse a nombrosos ecosistemes.

Els ratpenats són un element clau de les intricades xarxes de l’ecosistema, i a través de nombroses interrelacions amb altres grups vegetals i animals, contribueixen a sostenir el bioma terrestre en tota la seva complexitat i magnificència. Per exemple, són coneguts com “jardiners del bosc”, ja que contribueixen a la dispersió de les llavors de molts arbres i arbustos.

Pocs grups de mamífers tenen una alimentació més diversa que els ratpenats. Tot i que la majoria han evolucionat com a insectívors, d’altres han desenvolupat una especialització cap a fonts d’aliment més específiques com ara altres artròpodes, vertebrats (des de peixos, amfibis, rèptils, ocells i fins i tot petits mamífers, incloent-hi altres espècies de ratpenats) o vegetals (majorment fruits, però també nèctar i pol•len, i ocasionalment fulles i llavors). Així mateix, convé destacar que també hi ha alguns ratpenats que s’alimenten de la sang d’altres animals (principalment aus i bestiar). Tot i la visió estesa dels ratpenats com hematòfags, en realitat només existeixen tres espècies que xuclin la sang d’altres animals (totes elles distribuïdes únicament al continent americà).

Alguns ratpenats són omnívors, però moltes espècies tenen dietes molt especialitzades, restringides a aliments molt específics i desenvolupant sistemes molt complexos de co-evolució. És a dir, les plantes que són pol•linitzades per ratpenats han co-evolucionat amb ells. Aquest és el cas de la planta sud-americana Centropogon nigricans i el seu únic pol•linitzador, el recentment descobert ratpenat de llengua tubular (Anoura fistulata) que, amb una llengua de 8.5 cm (el 150% de la longitud total del seu cos), es caracteritza per tenir la llengua més llarga en relació a la seva mida corporal de tots els mamífers coneguts!

A Madagascar trobem prop de 50 espècies de ratpenat, amb un 80% d’endemismes. Suposem que hi ha encara moltes espècies per descobrir: des de l’any 2007, s’han trobat 10 espècies noves de ratpenat a l’illa! La majoria són insectívors, però també hi trobem tres de les espècies de grans frugívors. Els ratpenats són també part del menú de diferents grups animals, com ara els gats domèstics, algunes aranyes, centpeus gegants, marsupials, altres ratpenats, ocells, serps, i fins i tot humans! En alguns llocs, com ara Madagascar, Indonèsia, Singapur o Vietnam, el consum de carn de ratpenat és habitual, per estrany que ens pugui semblar!

Quines altres curiositats sabeu dels ratpenats? Quants anys poden viure? A quina velocitat poden volar? Intenteu trobar-ne les respostes i us endureu més d’una sorpresa…